Con la migliore prestazione degli ultimi dieci anni, la nazionale di calcio spagnola ha sconfitto giovedì a Gelsenkirchen i campioni d'Europa dell'Italia e si è assicurata in anticipo un posto agli ottavi del Campionato Europeo. Gli spagnoli vinsero 1-0 con un risultato che sembrava meravigliosamente italiano, ma che non rendeva nemmeno giustizia all'andamento della partita.
Se il portiere dell'Italia Gianluigi Donnarumma non avesse offerto una prestazione eccezionale fino agli ultimi minuti, il risultato sarebbe stato molto più alto. A volte la Spagna ha scosso una delle verità inconfutabili dello sport: che nel calcio non esiste la perfezione. Perché non c'era aspetto del gioco in cui la Spagna non fosse superiore. Gli iberici si sono qualificati al turno successivo come primi del Gruppo B e sono quindi una possibile avversaria dei quarti di finale per la squadra tedesca.
La Spagna ha affrontato il 41esimo duello con gli italiani con notevole sicurezza. È stato così grande che l'allenatore Luis de la Fuente ha mostrato presto le sue carte. Ha reso pubblica la sua formazione ottanta minuti prima della partita, dando agli italiani venti minuti in più per prepararsi agli avversari. Secondo le regole, deve rivelare la sua squadra solo 60 minuti prima del calcio d'inizio. Prima c'è stata una sorpresa: il difensore centrale Nacho è stato sostituito (presumibilmente per infortunio) da Aymeric Laporte. Con il calcio d'inizio è iniziato qualcos'altro: in un luogo che evoca ancora il ricordo del suono metal dei martelli underground, la Spagna ha eseguito una sinfonia melodiosa. La composizione spagnola deve aver suonato meglio di Puccini o Verdi, anche alle orecchie degli italiani.
Non c'è un solo italiano in campo che individualmente sia stato migliore degli spagnoli
Per la metà del tempo gli italiani sembravano sospirare un “Mamma mia” dopo l'altro, tanto era grande il loro stupore, la loro paura, la loro inferiorità. E non era solo una questione di possesso palla, che ovviamente era monopolizzato dagli spagnoli. L'Italia tira il primo tiro in porta proprio mentre scade il tempo di recupero. Giovanni Di Lorenzo ha inseguito la palla tre metri sopra la porta. In precedenza gli italiani avevano toccato la palla solo nell'area di rigore degli spagnoli. Anche nelle fasi difensive gli spagnoli si sono dimostrati eccezionalmente squisiti e determinati. Non c'era un solo italiano in campo che individualmente fosse migliore degli spagnoli.
Ciò significava che il gioco apparteneva alla Spagna. Al 2' Donnarumma deve respingere un colpo di testa di Pedri dai sei metri; dopo un cross dell'esterno sinistro Nico Williams, che probabilmente starà ancora inseguendo nel sonno il terzino destro italiano Di Lorenzo. Otto minuti più tardi, Williams mette a segno un altro colpo di testa da sei metri di larghezza, questa volta crossato dal centravanti Álvaro Morata.
Al 24', Donnarumma è di nuovo lì a bloccare un tiro da posizione angolata di Morata, anche se il tiro non era l'evento, ma il precedente dribbling del 16enne Lamine Yamal, che ha superato tre italiani. In totale, gli spagnoli hanno tirato in porta nove tiri nei primi 45 minuti. Tra l'altro, Fabián, autore di un'altra brillante prestazione di Donnarumma al 26' – e mancato di poco il gol da 18 metri al 41'.
La Spagna continua a insistere anche nella ripresa e non si lascia intimidire dal tentativo di Cristante di cacciare dal campo i dominatori del centrocampo spagnolo. Prima Pedri tenta il retropassaggio del terzino sinistro Cucurella da distanza ravvicinata, poi con una frustata dai 20 metri, ma è un italiano, Riccardo Calafiori, a regalare agli spagnoli un vantaggio più che meritato (56esimo). Williams mette ancora una volta in imbarazzo la sua guardia Di Lorenzo, Morata allunga di testa e, poiché il portiere Donnarumma prende la palla solo con la punta delle dita, vola contro il ginocchio di Calafiori e da lì dietro la linea.
La leadership non ha placato gli spagnoli. Hanno spinto per il secondo gol e hanno avuto altre buone occasioni con Morata, Le Normand e Lamal. Nessuno è stato così sorprendente come quello di Williams al 70': un tiro sulla traversa destra da posizione di metà sinistra. Luciano Spalletti è cambiato qui, è cambiato là, ma il risultato è stato che la Spagna è rimasta superiore in maniera meravigliosa. Forse più superiore di qualsiasi altra partita dalla vittoria della finale degli Europei del 2012 contro l'Italia.
Alla Spagna mancano ancora poche partite. Ma giovedì è arrivato un messaggio clamoroso: la Spagna è la squadra da battere se vuole diventare campione d'Europa.