Galassie: Danza Cosmica – Il Pinguino e l'Uovo
Nel secondo anniversario delle prime immagini del telescopio spaziale James Webb, la NASA ha rilasciato immagini cristalline di due galassie interagenti.
La galassia NGC 2936 nella costellazione del Serpente d'Acqua sembra un pinguino.
La coppia di galassie Arp 142, circondata da un lampo bluastro a forma di U, è visibile in un'immagine in falsi colori del James Webb Space Telescope (JWST) nella regione del vicino-medio infrarosso. La coppia dista circa 326 milioni di anni luce dalla Terra e si trova nella costellazione del Serpente d'Acqua nell'emisfero australe. In modo drammatico, la galassia irregolare NGC 2936 forma enormi bracci di marea attraverso l’interazione gravitazionale con il suo partner ellittico. Come se spargessero coriandoli in tutte le direzioni possibili, i suoi bracci a spirale si rilassano e rilasciano gas e polvere. Entro un anno si formano fino a 200 nuove stelle. Per fare un confronto: le cose sono molto più tranquille nella nostra galassia, dove ogni anno nascono dalle sei alle sette stelle.
Circa 25-75 milioni di anni fa, le due galassie entrarono in una danza comune. Continueranno così per alcune centinaia di milioni di anni prima di fondersi in un'unica isola globale, dopo diversi altri anelli e orbite. La distanza attuale tra loro è stimata in soli 100.000 anni luce. Ciò corrisponde solo al diametro del sistema della Via Lattea.
Il pinguino e l'uovo | A più di 320 milioni di anni luce da noi, nella costellazione dell'Anguilla, si trovano le galassie interagenti NGC 2936 e NGC 2937. La galassia a spirale originale è stata così fortemente distorta dalle forti forze di marea che ci ricorda un pinguino.
La sua forma insolita ha valso alla galassia gravemente distorta vicino al centro dell'immagine il soprannome di “Pinguino”. Come “occhio” della testa dell’uccello cosmico, il nucleo più denso e luminoso della galassia guarda in modo protettivo verso il suo “uovo”, la galassia ellittica NGC 2937.
Sebbene Penguin appaia spazialmente più grande, entrambe le galassie hanno masse simili. Tuttavia, l’ellittica contiene principalmente stelle più vecchie e poca polvere e gas, mentre la sua vicina è illuminata da stelle neonate e luminose. Ciò potrebbe anche spiegare l’apparente sicurezza della galassia ellittica più piccola. Se ci fosse stata una differenza significativa nella massa, il processo di fusione sarebbe progredito in modo significativo. In effetti, le stelle nell’uovo sono così focalizzate che appare uno schema di diffrazione, del tipo che si verifica solo con le singole stelle.
La scena in cui la coppia danzante si fonde può essere descritta come non meno impressionante. Sullo sfondo si possono vedere con dettagli impressionanti una moltitudine di galassie lontane di forme diverse. L'eccezione è la galassia PGC 1237172, che appare ben visibile nel bordo superiore destro dell'immagine, ed è circa 100 milioni di anni più vicina a noi: due stelle luminose nella nostra galassia che non sono coinvolte nella scena. Non esiste però alcuna connessione gravitazionale con le presunte galassie vicine. È pieno di giovani stelle blu, ma contiene poca polvere e gas. Se osservato nel medio infrarosso, praticamente scompare come per magia.
Con immagini come queste, il telescopio spaziale James Webb ha cambiato per sempre la nostra visione dell'universo in soli due anni. Le capacità di Webb gettano nuova luce sul nostro ambiente cosmico.
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