Il dolore oncologico è un fenomeno eterogeneo con componenti somatiche, viscerali e neurali. Un trattamento efficace del dolore da cancro deve tenere conto di questa variabilità e affrontare le singole componenti del dolore con mezzi appropriati.
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“Il miglior prerequisito per un trattamento adeguato del dolore da cancro risiede in un approccio meccanicistico al fenomeno altamente eterogeneo del “dolore da cancro””, afferma il Dott. Oscar de Leon Casasola, MD, primario di medicina del dolore presso il Roswell Park Comprehensive Cancer Center di Buffalo, New York. Il dolore da cancro può presentarsi in forme somatiche, viscerali, nevralgiche o miste. Il dolore fisico, ad esempio, deriva da metastasi nei muscoli (ad esempio nella parete toracica nel cancro ai polmoni) o nelle ossa (mieloma multiplo, cancro ai polmoni o alla prostata, ecc.). Il dolore viscerale è causato, ad esempio, dal cancro del pancreas o da metastasi epatiche con espansione della capsula. Tuttavia, una volta colpiti i linfonodi, il dolore non è più puramente viscerale, spiega De Leon Casasola. Anche la cistite o enterite indotta da radiazioni rientra nella categoria del dolore viscerale. Il dolore neuropatico deriva da un lato dall'invasione tumorale delle strutture nervose, ma anche dal dolore indotto dalla chemioterapia o come parte di sindromi dolorose postoperatorie, come quelle che possono verificarsi dopo toracotomia o mastectomia. La differenziazione diagnostica è semplice poiché il dolore derivante dall'invasione tumorale può essere assegnato a una specifica area di innervazione o a specifiche aree cutanee. Tuttavia, il dolore neuropatico può verificarsi anche nelle sindromi paraneoplastiche. In questi casi la diagnosi (differenziale) è complessa e deve essere affidata ad un centro specializzato. In generale, il dolore neuropatico nei pazienti oncologici è più il risultato del trattamento che della malattia.
Tuttavia, sono noti i fattori di rischio per il dolore oncologico incontrollato. Una valutazione di oltre 300 pazienti consecutivi eseguita in una clinica del dolore ha identificato radioterapia, prescrizioni di analgesici prima della presentazione a un terapista del dolore, dolore neuropatico, un elevato bisogno di supporto emotivo e punteggi elevati al Brief Pain Inventory (BPI). Nel complesso, gli autori di questo lavoro notano che esiste ancora un significativo margine di miglioramento nel trattamento del dolore oncologico.1